Liên hoan phim lớn đầu tiên trên thế giới được tổ chức tại Venezia năm 1932, các liên hoan phim lớn khác của thế giới như Berlin, Cannes, Moskva và Karlovy Vary) được bắt đầu tổ chức trong thập niên 1940 và 1950.

Tại Bắc Mỹ, nơi Giải Oscar luôn chiếm vị trí quan trọng trong đời sống điện ảnh, liên hoan phim đầu tiên mãi đến năm 1953 mới được tổ chức, đó là Liên hoan phim và truyền hình Quốc tế Columbus (Giải Chris). Liên hoan phim uy tín nhất của Mỹ, Liên hoan phim Sundance được tổ chức lần đầu năm 1978 tại Salt Lake City, tiểu bang Utah.

Hiện nay ngày một nhiều liên hoan phim được tổ chức ở các thành phố lớn vì sự kiện này được coi là một cơ hội quảng bá và thu hút khách du lịch rất tốt cho các thành phố và quốc gia đăng cai.